Miljøterapi er med andre ord en realitets- og aktivitetsbetonet metode, hvilket vil si at den har sitt utgangspunkt i konkrete tiltaksplaner, og består i at kvalifiserte miljøterapeuter aktivt utnytter de terapeutiske mulighetene som ligger i miljøaktiviteter. Når vi bruker begrepet aktivt, tenker vi på en terapeutisk bevissthet rundt når å styre, når å vente. Dette innebærer å være opptatt av hva som skjer, være intervenerende, dialogstyrende, oppmuntrende, grensesettende og strukturerende.

Dagligdagse situasjoner

Miljøterapien skjer i miljøet, hvor intervensjoner foregår «on the spot» i den fortløpende interaksjonen mellom miljøterapeut og ungdom, og knytter seg til dagligdagse situasjoner, som på en eller annen måte vekker uro og engstelse, eller samarbeid og glede hos ungdommen. Terapien skjer også i kraft av miljøets stemningsatmosfære og interaksjonelle klima, samt gjennom senterens rådende kultur.
 
Miljøterapeutenes overordnede oppgave er å fremme utviklingspsykologiske samspillsprosesser som tjener personlighetsutviklingen hos den enkelte ungdom, slik at den «tause tale» som ligger i symptomer kan transformeres til opplevelser og kommunikasjon av smertefulle følelser slik at mening, bevissthet og selvutvikling kan finne sted. Med dette som mål, tilrettelegges det for en dynamisk miljøterapi med faste rammer og oversiktelig struktur, forutsigelige grenser og respons, rikelig emosjonell nærhet og tilstrekkelig med stimulerende intellektuelle utfordringer.

Sentrale målsettinger for miljøterapien

Generelt kan man si at miljøterapien har sentrale målsettinger, som går over i hverandre: Fremme legal, konstruktiv overlevelseskunnskap, og tilpasningsdyktige samhandlingsferdigheter, samt speile og utfordre ungdommenes atferdsmønstre og personlighet, hjelpe dem å se hva som fungerer godt og hva som er destruktivt for vedkommende, særlig i forhold til andre personer. Miljøterapien suppleres med kvalifisert gruppeterapi. Så snart ungdommen kan nyttiggjøre seg av samtaleterapeutiske prosesser, suppleres dette i tillegg med individualterapi hos psykolog.